Le panneau solaire thermique capte la chaleur du rayonnement solaire pour chauffer un fluide caloporteur (eau glycolée). Ce fluide circule dans un circuit fermé entre le capteur en toiture et un ballon de stockage. Un échangeur thermique transfère la chaleur du fluide à l'eau sanitaire. La température atteint 60 à 80 °C par beau temps, suffisant pour couvrir 50 à 70 % des besoins en eau chaude d'un foyer.
Les deux types de capteurs
Le capteur plan vitré est le plus répandu. Il se compose d'une plaque absorbante noire sous un vitrage trempé, isolée à l'arrière par de la laine de roche. Le capteur à tubes sous vide offre un rendement supérieur (15 à 20 % de plus) grâce à l'isolation par le vide, mais coûte 30 à 50 % plus cher. Il est recommandé dans les régions froides ou pour le chauffage combiné.
Circuit et régulation
Un circulateur (pompe) met le fluide en mouvement quand la température du capteur dépasse celle du ballon. La régulation (sonde de température + régulateur différentiel) pilote le circulateur automatiquement. En cas de surchauffe estivale, une vanne de décharge ou un vase d'expansion protège le circuit contre la surpression.
- Température fluide : 60 à 80 °C en été
- Surface capteur pour 4 personnes : 3 à 5 m²
- Couverture eau chaude : 50 à 70 % annuels
- Volume ballon recommandé : 200 à 300 litres
L'entretien se limite à un contrôle annuel du fluide caloporteur (niveau, pH, point de congélation) et à une vérification de la pression du circuit. Le fluide se remplace tous les 5 à 10 ans. La durée de vie d'un capteur thermique atteint 20 à 30 ans, comparable à celle d'un panneau photovoltaïque.
